Quest’oggi la redazione di XtremeHardware presenta la prima scheda madre ASRock del nuovo line-up equipaggiato con il chipset Intel Z68 Express. La Z68 Pro3-M supporta pienamente la funzionalità SRT (Intel Smart Response Technology) che consente di ridurre sensibilmente i tempi di caricamento del sistema operativo e delle applicazioni, con l’ausilio di un SSD di piccola capacità. Oltre a questo, la Z68 Pro3-M sfrutta totalmente tutte le peculiarità denominate FDI (Flexible Display Interface), tale tecnologia consente l’accesso a tutte le potenzialità della iGPU integrata nella serie di processori Sandy Bridge. Non manca infatti il supporto al software Lucid Virtu, di cui analizzeremo le potenzialità in questa recensione.

ASRock Inc., fondata nel 2002, mira ad entrare nel tradizionale segmento business delle Schede Madri ed è una società energetica con una combinazione tra tecnologia e umanità. Dedicando sforzi per portare ai clienti schede madri innovative e affidabili con il concetto progettuale delle 3 C, "Creative, Considerate, Cost-effective”, ASRock ha fondato con successo un noto marchio leader del settore delle migliori schede madri per rapporto prezzo/prestazioni. L’alto riconoscimento dei prodotti ASRock deriva dalla devozione della società a portare ai clienti i migliori prodotti basandosi sui suddetti principi.

Oltre alle caratteristiche creative e ai prodotti solidi, gli ingegneri ASRock prestano particolare attenzione alle EMI (interferenze elettromagnetiche), alla dissipazione termica, all’acustica e alle modalità per ottenere la completa soddisfazione del cliente. Inoltre ASRock fornisce particolare attenzione alla questione eco-ambientale con il rilascio di prodotti ROHS e con le funzioni di risparmio energetico per rispettare l'ambiente.

Negli ultimi anni le potenzialità e le qualità delle schede madri ASRock sono cresciute notevolmente, mantenendo inalterato l’ottimo rapporto qualità prezzo che le ha sempre contraddistinte. Con l’introduzione della serie Extreme per chipset P55 e AM3, è stato riscontrato un notevole balzo in avanti sulle qualità e le capacità in overclock, portando il marchio ASRock tra i brand top di gamma anche per gli appassionati di questa disciplina che solitamente richiede una qualità costruttiva e accorgimenti tecnologici piuttosto sofisticati.

Caratteristiche Esclusive Principali

Come accennato nella prefazione questa scheda madre è equipaggiata con il nuovissimo chipset Z68. Tra le caratteristiche introdotte a questo chipset troviamo la Intel Smart Response Technology (SRT).

Questa tecnologia, chiamata anche SSD Caching, anche se opera a livello software attraverso i nuovi driver Intel Rapid Storage Technology (RST) 10.5, al momento è riservata solo al chipset Z68. L’SSD Caching permette di utilizzare un SSD di modesta capacità per velocizzare le operazioni di lettura e scrittura di un HDD tradizionale o di un RAID di HDD.

L’altra feature principale del nuovo chipset Z68 è la FDI (Flexible Display Interface) la quale consente di sfruttare la grafica integrata dei processori Sandy Bridge, quindi abilita la possibilità di sfruttare l’iGPU dei processori Sandy Bridge per la codifica e decodifica di contenuti multimediali grazie al software prodotto dalla Lucid e denominato Virtu; ne consegue che questo software concede di accedere alle funzionalità della iGPU di Sandy Bridge ed in particolare alla tecnologia QuickSync Video di Intel. Approfondiremo il funzionamento del software Lucid Virtu nelle prossime pagine.

Oltre a questo il chipset Z68 consente di effettuare l’overclock della CPU tramite moltiplicatori, funzionalità che fino ad ora erano suddivise tra i due precedenti chipset e rispettivamente al chipset H67 (per il comparto GPU) e al chipset P67 (per il comparto CPU). In sostanza il chipset Z68 unisce le funzionalità dei suoi predecessori ed aggiunge la funzionalità SSD Caching.

Per quanto riguarda le caratteristiche esclusive introdotte da ASRock troviamo l’utilissimo sistema CCO (Combo Cooler Option), che consente all’utente di poter “riciclare” il proprio dissipatore concepito per il vecchio sistema LGA 775, infatti questa scheda madre è dotata di una doppia possibilità di assemblaggio del sistema di dissipazione, consentendo l’installazione di dissipatori per socket LGA 1155, LGA 1156 (con fori coincidenti per questi primi due) e LGA 775 (con fori fuori asse).

Il BIOS di questa scheda madre è il nuovissimo UEFI (Unified Extensible Firmware Interface), dotato di nuova interfaccia grafica, la quale consente all’utente di utilizzare il mouse all’interno del BIOS stesso. Infine il nuovo BIOS UEFI permette di effettuare il boot adoperando anche HDD della capienza di oltre 2TB.

Particolarmente interessante è la tecnologia XFast la quale sfrutta il controller Etron, che ridefinisce completamente il nuovo standard USB 3.0. Infatti tramite l’utility XFast l’incremento prestazionale medio è del 50% rispetto ad un classico controller NEC.

ASRock Extreme Tuning Utility (AXTU) invece è un software che integra al proprio interno tutta una serie di caratteristiche quali il monitoraggio del hardware, l’overclocking e il controllo delle ventole collegate alla scheda madre, oltre a questo troviamo l’IES (Intelligent Energy Saver) che consente la gestione delle fasi di alimentazione e migliora sensibilmente l’efficienza dei consumi quando il processore è a riposo.

LucidLogix Virtu, virtualizzazione della GPU integrata

Come prima recensione di una scheda madre che supporta questa tecnologia, ci sentiamo in dovere di spiegare un po’ meglio il funzionamento del software Lucid Virtu, fornito in dotazione con la maggior parte delle schede madri Z68 che implementano il bus FDI. Recentemente Intel è diventato il maggio venditore di GPU in termini assoluti, superando le quote congiunte di AMD ed Nvidia. Ciò è stato grazie all’integrazione di una GPU in buona parte delle CPU Intel, in particolar modo quelle destinate alla fascia media. Il grande successo di Sandy Bridge ha portato alla vendita di molte GPU che però, fino ad adesso sono rimaste per lo più inutilizzate, poiché solitamente affiancate da una scheda video discreta.

Il software Lucid Virtu ha l’obiettivo di sfruttare le potenzialità della IGP Intel anche in quei sistemi dotati di scheda video discreta. Per quanto questi driver siano ancora un po’ immaturi, presentando a volte qualche incompatibilità con altri driver o software, le potenzialità offerte da Virtu sono molto elevate, e vale la pena spendere un po’ di tempo per portare a fine l’installazione. Due modalità sono disponibili: i-Mode e d-Mode

i-Mode

In modalità i-Mode occorre collegare il monitor a una delle uscite video della scheda madre, D-Sub o DVI. Con questa modalità sarà possibile utilizzare la IGP di Sandy Bridge durante l’utilizzo del PC in modalità 2D, permettendo di ridurre notevolmente i consumi, disattivando la GPU discreta. In modalità i-Mode sarà inoltre possibile utilizzare una feature esclusiva Intel: Insider. Intel Insider è una speciale tecnologia che vi consentirà di acquisire e decodificare streaming di film Full HD acquistati su internet (un esempio). Questa nuova tecnologia permetterà anche di trasmettere con sicurezza questi contenuti video a monitor wireless tramite la nuova tecnologia WiDi, sviluppata anch’essa da Intel.

d-Mode

Per attivare questa modalità dobbiamo connettere il monitor alla scheda discreta. In questo modalità sarà possibile ottenere le migliori performance nei giochi e nelle applicazioni 3D, a discapito dei consumi. In modalità i-Mode potreste infatti incorrere in un leggero calo degli FPS durante i giochi, problema praticamente inesistente in modalità d-Mode. Il vantaggio della modalità d-Mode, rispetto al classico utilizzo con IGP spenta (Virtu Off) è la possibilità di utilizzare le caratteristiche speciali della IGP Sandy Bridge ed in particolare la tecnologia Intel Quick Sync che permette di velocizzare i processi di transcodifica e codifica video.

Installazione

Prima di tutto, prima ancora di installare Virtu, occorre installare i driver della IGP, scaricandoli dal sito Intel. In alcuni casi, per poterli installare, potrebbe essere necessario abilitare da BIOS la IGP. A questo punto possiamo procedere con l’installazione del software Lucid Virtu, che possiamo scaricare aggiornato all’ultima versione da questa pagina.

Ona volta installato il software, il pannello di controllo Virtu sarà accessibile dalla system tray di Windows. Nel pannello avremo a disposizione alcune opzioni. Nel tab principale potremo attivare/disattivare il Virtu cliccando sul pulsante On/Off. Disattivandolo l’icona nella sistem tray diventerà grigia o trasparente. Sempre nel tab principale sarà possibile regolare le impostazioni di visualizzazione del logo Lucid Logix, nonché regolare tramite una barra di scorrimento un profilo che permette di bilanciare le prestazioni con la qualità. In caso di problemi viene consigliato di non sbilanciare troppo questo parametro verso le Performance. Nel secondo tab  (“Games”) sono riportati tutti i giochi e le applicazioni supportate dal software Lucid Virtu, relativamente alla vostra scheda video. Sarà possibile aggiungere ulteriori giochi a cui applicare la virtualizzazione della GPU discreta, tuttavia è possibile che tali applicazioni non siano compatibili. LucidLogix aggiorna infatti costantemente il suo software al fine di controllare la compatibilità con gli ultimi giochi e le ultime schede madri.

Infine nell’ultimo tab sarà possibile controllare la versione del software installata.

Per maggiori informazioni sull’installazione e sul funzionamento vi rimandiamo a questa guida: http://download.asrock.com/manual/virtu/Z68%20Pro3/English.pdf

Utilizzo

Una volta attivato, potrete utilizzare tutti i giochi e le applicazioni presenti nei profili del driver Virtu.

Per quanto riguarda la transcodifica video, invece, sarà necessario utilizzare alcuni software che supportano esplicitamente l’accelerazione Intel Quick Sync. Ad oggi le applicazioni supportate da Virtu sono Arcosoft Media Converter 7 e Cyberlink Media Espresso.

Specifiche Tecniche

CPU

• Supporto 2nd Generation Intel^® Core™ i7 / i5 / i3 in LGA1155 Package
• 4 + 1 Power Phase Design
• Supporto Intel^® Turbo Boost 2.0 Technology
• Supporto Intel^® K-Series unlocked CPU
• Supporto tecnologia Hyper Threading

Chipset

• Intel^® Z68

Memoria

• Supporto tecnologia Dual Channel Memory
• 4 x slot DDR3 DIMM
• Supporto DDR3 2133(OC)/1866(OC)/1600/1333/1066 non-ECC, momoria senza buffer
• Capacità massima della memoria di sistema: 32GB
• Supporto di Intel^® XMP (Extreme Memory Profile)

BIOS

• 64Mb AMI UEFI Legal BIOS con GUI support
• Supporta "Plug e Play"
• Compatibile con ACPI 1.1 wake up events
• Supporta jumperfree
• Supporta SMBIOS 2.3.1
• CPU Core, IGPU, DRAM, PCH, CPU PLL, VTT, VCCSA

Audio, Video e Networking Schede Grafiche

• Supporto Intel^® HD Graphics Built-in Visuals : Intel^® Quick Sync Video, Intel^® InTru™ 3D, Intel^® Clear Video HD Technology, Intel^® HD Graphics 2000/3000, Intel^® Advanced Vector Extensions (AVX)
• Pixel Shader 4.1, DirectX 10.1
• Memoria massima condivisa 1759MB
• Multi opzioni d’output VGA: D-Sub, DVI-D e HDMI
• Supporto HDMI 1.4a Technology con max. resolution up to 1920x1200 @ 60Hz
• Supporta DVI con risoluzione massima fino a 1920x1200 @ 60Hz
• Supporta D-Sub con risoluzione massima fino a 2048x1536 @ 75Hz
• Supporta DisplayPort con risoluzione massima fino a 2560x1600 @ 60Hz
• Supporto Auto Lip Sync, Deep Color (12bpc), xvYCC e HBR (High Bit Rate Audio) con HDMI (Compliant HDMI monitor is required)
• Supporto della funzione HDCP con le porte DVI e HDMIù
• Supporto 1080p Blu-ray (BD) / HD-DVD riproduzione con le porte DVI e HDMI

Audio

• 7.1 Audio HD CH con protezioni contenuti (Realtek ALC892 Audio Codec)
• Supporto audio Blu-ray Premium

LAN

• PCIE x1 Gigabit LAN 10/100/1000 Mb/s
• Realtek RTL8111E
• Supporta Wake-On-LAN
• Supporta il rilevamento cavo LAN
• Supporto Energy Efficient Ethernet 802.3az
• Supporto PXE

Espansione / Connettività Slot di espansione-

• 1 x Alloggio PCI Express 2.0 x16 (blu a modalità x16)
• 2 x Alloggi PCI Express 2.0 x1
• 1 x Alloggi PCI

SATA3

• 2 x connettori SATA3 6.0Go/s, supporta RAID (RAID 0, RAID 1, RAID 10, RAID 5, Intel^® Rapid Storage e Intel^® Smart Response Technology), e delle funzioni NCQ, AHCI e "Hot Plug"

USB 3.0

• 2 x porte USB 3.0 by Etron EJ168A, Supporto USB 1.0/2.0/3.0 up to 5Gb/s

Connettori interni

• 3 x SATA2 3.0 Gb/s connectors, supporta RAID (RAID 0, RAID 1, RAID 10, RAID 5, Intel^® Rapid Storage e Intel^® Smart Response Technology), e delle funzioni NCQ, AHCI e "Hot Plug"
• 2 x connettori SATA3 6.0Gb/s
• 1 x connettore modulo infrarossi
• 1 x connettore porta COM
• 1 x connettore HDMI_SPDIF
• 1 x LED di accensione
• 1 x Connettore CPU/Chassis/Alimentazione ventola
• 1 x 24-pin collettore alimentazione ATX
• 1x 8-pin connettore ATX 12V
• 1 x connettore audio sul pannello frontale
• 3 x connettore USB 2.0 (supporta 4 porte USB 2.0)

Pannello Posteriore I/O

•  I/O Panel
• 1 x porta PS/2 per tastiera
• 1 x porta VGA/D-Sub
• 1 x porta VGA/DVI-D
• 1 x porta HDMI
• 1 x porta Display
• 1 x porta ottica SPDIF Out
• 4 x porte USB 2.0 già integrate
• 2 x porte USB 3.0
• 1 x porta eSATA2
• 1 x porte LAN RJ-45 con LED (LED azione/collegamento e LED velocità)
• 1 x connettore HD Audio: cassa posteriore / cassa centrale / bassi / ingresso linea / cassa frontale / microfono

Altre Caratteristiche / Varie Caratteristica Unica

• ASRock Extreme Tuning Utility (AXTU)
• ASRock Instant Boot
• ASRock Instant Flash
• ASRock APP Charger
• ASRock SmartView
• ASRock XFast USB
• Lucid Virtu
• Booster ibrido:
• Stepless control per frequenza del processore
• ASRock U-COP
• Boot Failure Guard (B.F.G.)
• Opzione C.C.O. (Combo Cooler Option)
• LED notturno

CD di Supporto

• Driver, utilità, software antivirus (Versione dimostrativa),
  Suite Software ASRock (Suite CyberLink DVD - OEM e Versione demo; Creative Sound Blaster X-Fi MB - Versione dimostrativa) Accessori- Guida di installazione rapida, CD di supporto, I/O Shield
• 2 x cavi dati SATA (opzionali)

Monitoraggio Hardware

• Sensore per la temperatura del processore
• Sensore temperatura scheda madre
• Indicatore di velocità per la ventola del CPU/Chassis/Alimentazione
• CPU/Chassis Quiet Fan (Allow Chassis Fan Speed Auto-Adjust by CPU Temperature)
• Ventola CPU/chassis con controllo di varie velocità
• Voltaggio: +12V, +5V, +3.3V, CPU Vcore

Fattore di Forma

• ATX Form Factor: Micro ATX Form Factor: 9.6-in x 9.6-in, 24.4 cm x 24.4 cm
• Design condensatore compatto (condensatori a conduttore in polimero di alta qualità realizzati al 100% in Giappone)

Confezione & Bundle

La PRO3-M si presenta in un box di cartone di colore grigio satinato. Nella facciata principale notiamo i vari loghi relativi alle caratteristiche della scheda, mentre nella facciata posteriore troviamo, descritte nello specifico, alcune funzionalità che sono supportate dalla scheda madre.

Procedendo con l’unboxing osserviamo il bundle di questa mainboard che è composto da:

A questo punto osserviamo la scheda madre nella sua interezza. Iniziamo con il ricordare che questa scheda è di formato mATX e che quindi le sue dimensioni sono le classiche 24.4cm x 24.4cm, il design nel suo complesso risulta essere molto compatto.

Osservando la zona socket (Intel LGA-1155) possiamo vedere i condensatori allo stato solido che fanno da corollario all’alloggiamento riservato al processore, e i loghi posti sui dissipatori relativi ai mosfet, i quali ci ricordano che questa piastra è equipaggiata con l’ultimissimo chipset Intel (Z68) e che la stessa scheda supporta pienamente la nuovissima tecnologia software “Virtu”. Sopra, in una posizione che potrebbe risultare un po’ scomoda, c’è il connettore da 8pin riservato all’alimentazione del processore.

Più a destra invece ci sono i quattro slot dedicati alle memorie RAM, ricordiamo che questa scheda supporta fino a 32GB di memorie installabili. Sul perimetro troviamo il connettore da 24pin riservato all’alimentazione della scheda. A fianco, le 2 porte Sata 3 (6Gb/s) offerte dal chipset Z68.

Proseguendo più in basso notiamo gli slot relativi alle schede di espansione: sottolineiamo che lo slot PCI-E 2.0 di colore blu è l’unico x16, di conseguenza non sarà possibile effettuare configurazioni SLI o CrossfireX. Sotto di esso troviamo 2 PCI-E x1 e uno slot PCI. Sul perimetro spiccano il connettore FDD, un connettore dedicato alle stampanti e tre connettori riservati alle porte USB 2.0; spostandoci a destra osserviamo le tre porte SATA2 disposte per un attacco verticale delle periferiche di memorizzazione, chiaramente tutte queste porte sono gestite dal chipset Intel Z68.

Infine possiamo scorgere il particolare del pannello posteriore I/O che si compone di: una porta PS/2 per la tastiera, quattro porte USB 2.0, due porte USB 3.0, una porta eSATA, una porta RJ45 per le connessioni di rete, 1 porta VGA/D-Sub, una  porta VGA/DVI-D e una porta HDMI, oltre al blocchetto relativo alle connessioni audio.

BIOS

Di seguito alleghiamo alcune immagini tratte dal BIOS di questa scheda madre.

Sistema di Prova e Metodologia di Test

Tutti I test si sono svolti sulla seguente piattaforma:

Quindi, in questa recensione abbiamo focalizzato il nostri test per quantificare le potenzialità della scheda madre sui seguenti strumenti di benchmark:

Test sintetici

3DMARK VANTAGE

Il penultimo nato della serie 3DMark (della software-house Futuremark) mette in risalto le prestazioni dei processori soprattutto in ambito gaming, in questo caso abbiamo però esclusivamente effettuato i test relativi alla CPU (2 test).

AIDA64 EXTREME ENGINEERING

AIDA64 è l’ultima release dello strumento di test e controllo prodotto dalla FinalWire, il test effettuato in questo caso concerne il Memory Controller e la latenza delle memorie.

Test compressione dati & multimedia

7zip 9.20

7zip è un ottimo tool che consente la compressione e la decompressione di files.

WINRAR 4 beta 3

Classico tool anch’esso dedicato alla compressione e decompressione dei files.

CINEBENCH 11.5

Software realizzato da Maxton, dedicato alla produzione di filmati Cinema 4D.

CINEBENCH 10

Versione più vecchia del sopra citato Cinebench.

X264 BENCHMARK HD

Strumento che misura quanto rapidamente il nostro sistema riesce a codificare un piccolo filmato in qualità HD, questo benchmark ci riporta quanto accurato ed efficiente (in Frames Per Second) può essere la codifica.

HANDBRAKE

Abbiamo effettuato questo test di conversione di un filmato DIVX (.avi), di 714MB, trasformandolo in formato Media Player (.mp4) adoperando questo ottimo software ‘libero’.

Dai test effettuati non abbiamo riscontrato particolari anomalie e i risultati si sono dimostrati nella media, rispetto alle altre schede madri.

Test USB

ATTO

ATTO è lo ‘storico’ benchmark per le periferiche storage, esso utilizza dei pattern (algoritmi) fissi per testare il Transfer Rate massimo delle periferiche di archiviazione.

CRYSTAL DISK MARK

Questo benchmark è utilissimo per misurare la scrittura/lettura sequenziale (sequential) e casuale (random), CrystalDisk Mark supporta infatti pienamente il NCQ - Native Command Queuing – che consente al disco di determinare l’ordine ottimale degli IOPS massimizzando così le prestazioni di Input/Output con una Queue Depth (files in coda) di 32.

Test VIRTU (QuickSynch)

MEDIAESPRESSO

Ottimo convertitore multimediale, incredibilmente veloce a decodificare qualsiasi genere di file video o musicali. Abbiamo convertito un film da AVI a MP4 (per Iphone).

Dai test notiamo come l’utilizzo della tecnologia Quick Sync permette di velocizzare la transcodifica rispetto all’esecuzione del programma su CPU (utilizzando la VGA discreta e disabilitando la tecnologia Virtu).

Overclock

Conclusi i test preliminari, abbiamo voluto testare le qualità della nuova PRO3-M in overclock.

Il primo test è relativo al massimo overclock per il daily use ottenibile su questa scheda, ma come il lettore potrà evincere dallo screenshot seguente i GFlops ottenuti dallo strumento LINX risulteranno parecchio bassi rispetto gli standard, facciamo notare che abbiamo effettuato parecchi test e a diverse frequenze rilevando sempre la stessa anomalia; riteniamo che questa “problematica” sia dovuta alle fasi di alimentazione (o in subordine ad un BIOS ancora acerbo) che in questa scheda sono solo 4, questo ha fatto sì che nonostante l’aver settato tutti i risparmi energetici e le varie protezioni termiche su OFF, il moltiplicatore del processore subisse degli sbalzi, questo ha comportato che il test di LINX risultasse “incoerente” per quanto concerne i GFlops ottenuti.

Viceversa a quanto appena segnalato, non abbiamo trovato alcun problema a testare con il tool SuperPI la scheda madre a frequenze di tutto rispetto quali prima 4800MHz e poi 5000MHz assolutamente ottenibili senza alcuna difficoltà.

Conclusioni

Prestazioni :
Rapporto qualità/prezzo:
Complessivo :

Iniziamo subito con dire che il prezzo di questa piastra madre (circa 90€) la rende assolutamente appetibile per chiunque sia interessato ad una piattaforma basata sul chipset Intel Z68.

Le dimensioni consone ad una mATX la rendono facilmente adattabile a parecchie soluzioni che non prevedono i canonici cabinet in quando si adatta benissimo per sistemi di gioco portatili, infatti questa scheda contempla tutte le ultimissime funzionalità previste dal chipset Z68 quali il Quick Synch, supportato dal software VIRTU che consente una codifica e decodifica di files audio/video più veloce sfruttando sia la scheda video integrata nel processore sia la scheda video aggiuntiva che possiamo scegliere di mettere o non metter e ovviamente lo Smart Response Technology che consente, previa l’installazione di un SSD supplementare, di sfruttare il caching del Sistema Operativo.

Ovviamente vista la qualità mainstream di questa scheda non possiamo pretendere risultati sbalorditivi in termini di overclock. Ciò non significa che non è possibile effettuare overclock con questa scheda madre, ma chiaramente, se l’utente ha necessità di overclock spinti per il daily use, l’unico consiglio che ci sentiamo di dare è quello di optare per modelli superiori (ad esempio della serie Extreme) che comportano un’ovvia spesa supplementare.

La dotazione di svariate porte USB, anche di nuova genrazione, la rendono assolutamente flessibile a tutti gli usi. In particolare il formato Micro-ATX e la possibilità di sfruttare la IGP di Sandy Bridge la rendono ideale per un utilizzo in sistemi HTPC o in sistemi compatti con consumi energetici ridotti.

PRO

CONTRO

• Scarsa propensione all’overclock

Si ringrazia ASRock per l’esemplare fornito per la recensione.

Christian Battistuta